Le brownie a été inventé par un chef de « l'hôtel Palmer House » à Chicago en 1893. Le nom brownie vient du nom des personnages Brownie*, créatures du folklore écossais que l'écrivain Palmer Cox, à qui l'hôtel avait appartenu, dessinait.

*Génie domestique sympathique et travailleur, il effectue les tâches ménagères de la famille chez qui il s'est installé en échange d'un repas.
Il a inspiré les elfes de maison dans la saga Harry Potter.