Le concile cadavérique

Tableau représentant le concile cadavérique lors duquel Formose fut jugé post-mortem
Jean-Paul Laurens (1838-1921) peintre français réputé pour ses scènes historiques, Musée d'Arts de Nantes (France)

Le concile cadavérique est une assemblée de prélats convoquée à Rome, en janvier 897, par le pape Étienne VI (pape de 896 à sa mort en 897) , afin de juger à titre posthume le pape Formose (pape de 891 à sa mort en 896).

Le cadavre du pape Formose, mort 8 mois plus tôt, est exhumé, son linceul est remplacé par les habits pontificaux et il est installé sur son ancien siège pontifical afin d'être jugé par le concile composé essentiellement d'évêques italiens.
Formose est accusé de ne pas avoir tenu compte de son excommunication alors qu'il était cardinal-évêque de Porto et d'avoir par ambition rompu le serment qu'il avait prêté de ne plus briguer de charges ecclésiastiques. Le cadavre se voit attribuer un avocat, un diacre répondant aux questions à sa place.
Formose est ainsi jugé, condamné et dépouillé de ses insignes pontificaux, privé des doigts de la main droite qui lui avaient servi à bénir. Son élection comme pape est déclarée invalide et tous ses actes pontificaux sont annulés. Son cadavre est livré au peuple de Rome qui le jette dans le Tibre.
Qu'advient-il alors de la dépouille de Formose ? Le corps de Formose aurait été ensuite soit rejeté par le Tibre, soit pris dans les filets d'un pêcheur. Quoiqu'il en soit, le pape Théodore II (élu pape en 897 durant 20 jours seulement) eut le temps de réhabiliter le pape Formose et son corps repêché d'être inhumé dans la basilique Saint-Pierre au Vatican.