À la fois absurde, morbide et malgré tout haletante, cette histoire a tout d'une légende urbaine. Et pourtant les pérégrinations d'Elmer McCurdy sont totalement véridiques bien que leur exactitude varie selon les sources.

Biographie
Elmer McCurdy est né le 1er janvier 1880, de la jeune Sadie McCurdy et d'un père inconnu, dans le comté de Washington, situé dans l'État du Maine. C'est à l'âge de 10 ans, qu'il découvre que sa mère et son père sont en réalité sa tante et son oncle. Et sa vie bascule. Il devient « incontrôlable» et sombre progressivement dans la petite délinquance, avant de connaitre l'alcoolisme à l'adolescence.
Toutefois, le jeune Elmer va tout de même devenir plombier, et sa vie sera plutôt confortable jusqu'en 1898 où l'entreprise qui l'emploi fait faillite. Il quitte alors le Maine et vivote dans plusieurs villes de l'Est des Etats-Unis. Mais ses problèmes d'alcoolisme lui fera perdre tous ses petits boulots successifs.
En 1907, il s'enrôle dans l'Armée, apprenant le maniement de la mitraillette et surtout de la nitroglycérine, qui lui sera utile dans ses futures activités.

Carrière de hors-la-loi
Après trois années passées dans l'armée américaine, McCurdy se rend en Oklahoma pour y rejoindre un groupe de pilleurs de banques et de trains.
En mars 1911, Elmer entend parler d'un convoi ferroviaire, « l'Iron Mountain Missouri Pacific Train », censé transporter 4 000 $. Avec des complices, il lance l'attaque et fait sauter le coffre mais le butin sera maigre : 450 $ en pièces d'argent, la moitié ayant fondue dans l'explosion.
La bande de McCurdy s'en prend ensuite à la Citizens Bank de Chautauqua (Kansas). Mais là, le coffre résiste à toutes les tentatives d'ouverture, obligeant les voleurs à se contenter de 150 $.
La bande se sépare et McCurdy se réfugie dans la ferme d'un ami, Charlie Revard, près de Pawhuska en Oklahoma. Il y reste des semaines à se saouler. Et le 4 octobre 1911, près de Okesa (Oklahoma), Elmer et deux complices attaquent le Katy Train censé contenir 400 000 $ destinés à la réserve Osage de la région. Là encore, l'opération se solde par un butin de 46 dollars et de quelques bouteilles d'alcool.
Elmer McCurdy retourne à la ferme de son ami Charlie emportant les bouteilles volées, qu'il consommera avant de s'endormir. Mais un posse dirigé par trois shérifs est sur sa piste. Et le 7 octobre, la planque du bandit est encerclée, une fusillade éclate et Elmer McCurdy est tué d'une balle dans la poitrine. Il avait 31 ans.

Carrière post-mortem

Pour n'importe qui, ce coup de feu fatal aurait été synonyme de fin mais pas pour Elmer McCurdy !
La dépouille est amenée à Pawhuska (Oklahoma) où il est embaumé par le croque-mort, Joseph L. Johnson. Il se trouve que le croquemort est un expert en embaumement à l'arsenic. Il décide de mettre son art au service du hors-la-loi. Et comme personne ne réclame le corps, il l'expose dans son magasin comme preuve de son savoir-faire. Encore mieux, il fait payer la visite aux plus curieux, question de rentrer dans ses frais, et l'attraction connaît un tel succès qu'elle attire les convoitises.
E 1916, soit 5 ans après sa mort, deux individus se disant frères de McCurdy obtiennent l'autorisation de l'emmener. Mais en fait, il s'agit de James et Charles Patterson, propriétaires du « Great Patterson's Carnival Show », une foire itinérante. Et le cadavre de McCurdy est exhibé à travers tout le pays.
En 1922, il est alors revendu à Louis Sonney, propriétaire du « Musée du Crime » basé à Los Angeles afin de l'exposer à son tour dans les différentes étapes américaines de son musé itinérant.
En 1933, le réalisateur et producteur de film américain Dwain Esper loua provisoirement le cadavre de McCurdy, dans le but de promouvoir le lancement de son film à petit budget intitulé « Narcotic ». Pour l'occasion, le cadavre se voit affublé d'une nouvelle identité, devenant un drogué s'étant suicidé pour échapper à la police. Il faut noter qu'à ce moment-là, la momie commence à présenter des signes de décrépitude, qu'Esper met sur le compte de la drogue.
En 1949, après la mort de Louis Sonney, le corps est entreposé dans un hangar à Los Angeles.
En 1967, le fils de Louis Sonney céda le cadavre de McCurdy au réalisateur et producteur de film américain David F. Friedman pour faire de la figuration dans un film d'horreur intitulé « She Freak ».
Dans les années 1970, Elmer McCurdy est ensuite revendu avec un lot de mannequins de cire à Spoony Singh qui possède le « Hollywood Wax Museum ». Après avoir été prêté pour une exposition dans les Monts Ruchmore dans le Dakota, le corps est vendu à Ed Liersch copropriétaire du parc d'attraction « The Pike » à Long Beach en Californie. La momie devenue méconnaissable est alors pendue dans le décor de l'attraction « Laff in the Dark ».
La folle épopée du corps McCurdy se termine en 1976. A cette époque, le parcours post-mortem de Elmer McCurdy a été tellement chaotique que tout le monde a oublié qu'il s'agissait d'un cadavre. Et donc personne ne s'étonne de ce qu'il pense être un mannequin suspendu à une potence dans l'attraction « laff in de dark » du parc d'attractions. C'est aussi l'époque d'une série culte, « L'homme qui valait trois milliards », qui investit le parc pour le tournage de son épisode « Carnaval d'espions ». Pour les besoins d'une scène, un technicien décide de déplacer ce qu'il croit être un mannequin mais dans la manoeuvre, un bras se décroche. L'équipe découvre alors, horrifiée, qu'il s'agit des restes momifiés d'un corps humain.

Fin de parcours
La police remet la dépouille au médecin légiste qui constate d'abord que l'embaumement date d'une époque révolue, puis il trouve à l'intérieur de la bouche un penny de 1924 et un ticket d'entrée pour le Musée du Crime. Après des mois d'enquête et de recherches dans les archives des journaux, l'identité du mort est enfin rétablie.
Elmer McCurdy est enterré au « Summit View Cementery » de Guthrie (Oklahoma) le 22 avril 1977. Pour éviter que des plaisantins ne s'emparent du corps, une chape de ciment recouvre le cercueil où le « minable voleur au destin incroyable » peut enfin dormir tranquille...