Lorsque Voltaire meurt en 1778, il se trouve chez son ami le marquis de Villette, qui ordonne alors à un embaumeur d'extraire le coeur du philosophe. Le coeur est placé dans un coffret en métal doré rempli d'une préparation alcoolisée pour être conduit au château de Ferney (pays de Gex) dans une chambre spécialement construite par le marquis de Villette.
Lorsque ses héritiers, pas intéressés par la revendication du coeur de leur ancêtre le « restituent » à la nation, il est transféré en 1864 à la Bibliothèque Impériale à Paris (actuellement Bibliothèque Nationale) où il est oublié pendant plus d'un demi-siècle !!!