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Si les Catacombes de Paris sont connues, on connait moins les anciennes carrières*, qui ont pourtant fourni les matières premières, gypse ou calcaire, à un nombre incommensurable de constructions parisiennes. Pendant la Révolution, Philibert Aspairt les a découvert à ses dépens…

*Les carrières souterraines de Paris constituent un réseau d'anciennes carrières souterraines creusées du XIIe siècle au XVIIIe siècle, reliées entre elles par des galeries d'inspection. L'ensemble représente globalement une longueur d'environ 280 à 300 kilomètres. Une petite partie, environ 1,7 kilomètre, constitue l'ossuaire officiel ou musée des catacombes de Paris.

Disparition

Sous la Révolution française (1789-1799), Philibert Aspairt est employé à l'abbaye du Val-de-Grâce tout juste désaffectée pour être ultérieurement convertie en hôpital militaire. La tradition orale le dit portier. Le 3 novembre 1793 au soir, il emprunte un escalier situé dans la cour du Val-de-Grâce et, lanterne à la main, s'enfonce sous terre. Veut-il gagner les caves des Chartreux, qui s'étendent sous le jardin du Luxembourg, pour faire main basse sur quelques bonnes bouteilles de liqueur ? Nul ne le sait. Il se perd dans les carrières et disparaît. En pleine tourmente révolutionnaire, sa disparition n'attire guère l'attention.

Découverte
Plus de 10 ans après la disparition de Philibert Aspairt, en avril 1804 une équipe d'ouvriers descendus dans le sous-sol découvrent un squelette décharné. Quelques débris de vêtements, une ceinture en cuir et un trousseau de clés trouvés près de lui, permirent d'identifié l'ancien portier du Val-de-Grâce. Ses restes furent inhumés à l'endroit même où on le trouva.

Sa tombe est située à la limite des carrières du Val-de-Grâce, au début de la rue d'Enfer (actuelle rue Henri-Barbusse, 5ème arrondissement), non loin de la rue de l'Abbé-de-l'Épée.

Devenu Patron bien malgré lui
Aujourd'hui, les cataphiles* considèrent Philibert Aspairt comme leur « Saint Patron » et le célèbrent le 3 novembre, jour anniversaire de sa disparition.

*Un cataphile est une personne qui pratique la cataphilie, c'est-à-dire qui explore de manière clandestine des carrières souterraines et notamment celle de Paris. Il s'agit ici d'un abus de langage relatif aux catacombes de Paris.